Antes de dirigir filmes, o americano Julian Schnabel teve uma bem sucedida carreira pintando quadros da corrente neo-expressionista. Curiosamente, seu longa de estreia é uma cinebiografia do talentoso artista Jean-Michel Basquiat, que começou grafitando e depois aderiu ao neo-expressionismo. O próprio Schnabel escreveu o roteiro, com a colaboração de Michael Holman, a partir de histórias de Lech J. Majewski e John Bowe. O filme acompanha o jovem Basquiat (Jeffrey Wright), do tempo em que ele era um imigrante haitiano e mendigava nas ruas, até seu sucesso na alta sociedade nova-iorquina. Apoiado, em grande parte, pelo consagrado Andy Warhol (David Bowie). Basquiat – Traços de Uma Vida procura resgatar a vida e, principalmente, a obra deste artista que veio das ruas e tornou-se depois uma grande referência. Schnabel queria dar o máximo de veracidade ao filme. Apesar do elenco estelar de coadjuvantes, ele insistiu em dar o papel-título a um ator pouco conhecido. Jeffrey Wright, que tinha no currículo poucos trabalhos no cinema e na televisão, além da incrível semelhança física com o retratado, revelou-se um ator de primeira. O que fica no final é o olhar de Schnabel sobre Basquiat. A maneira como ele chegou ao topo e, em especial, a forma como sua arte foi comercializada em um mercado sedento continuamente por novidades.