O western ou faroeste, é um gênero cinematográfico genuinamente americano. Dentre os inúmeros diretores da velha Hollywood que realizaram “filmes de cowboy“, três se destacam: John Ford, Anthony Mann e Howard Hawks. Rio Vermelho foi dirigido por Hawks, um diretor extremamente culto e que sempre soube dar a dimensão exata do homem em seus filmes. O herói hawkiano não depende de uma ajuda divina. Ele é o dono de seu destino e arca sempre com suas decisões, sejam elas certas ou equivocadas. Essa característica é visível em Rio Vermelho na figura de Dunson, personagem de John Wayne, um vaqueiro que tem como missão transportar dez mil cabeças de gado por uma região deserta de cerca de 1.600 quilômetros, dominada por índios. Além dos perigos normais da empreitada, Dunson ainda tem que enfrentar uma relação conflituosa com seu filho adotivo Matthew, vivido por Montgomery Clift. Rio Vermelho tem todos os elementos de um típico faroeste, mas, vai muito mais além. Hawks, um diretor de grande versatilidade e completo domínio da linguagem cinematográfica, sabe explorar como poucos as relações e conflitos que surgem durante uma viagem difícil e demorada como a que é mostrada no filme.